Streptococcus thermophilus

Streptococcus thermophilus lleva siglos haciendo su trabajo en silencio, mucho antes de que nadie supiera lo que era un probiótico. Es la bacteria amante del calor ("thermophilus" significa literalmente "amante del calor") que inicia la fermentación de la leche para convertirla en yogur, queso y una amplia gama de otros alimentos lácteos fermentados. Imagínala como una pequeña obrera que transforma un simple vaso de leche en algo mucho más digestible. Su superpoder es producir la enzima beta-galactosidasa, que trocea la lactosa (el azúcar natural de la leche) en dos azúcares más pequeños y fáciles de absorber. Para las personas que tienen dificultades para producir suficiente cantidad de esta enzima por sí solas, S. thermophilus, en la práctica, pre-digiere los lácteos por ellas. Por eso el yogur fermentado de forma tradicional ha sido tolerado por personas con sensibilidad a la lactosa durante miles de años, incluso en culturas que de otro modo tienen problemas con la leche fresca. Prospera a temperaturas cálidas y trabaja en estrecha colaboración con otra bacteria láctea clásica, Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus: ambas bacterias se alimentan mutuamente de aminoácidos y gases en un bello y ancestral trabajo en equipo microbiano que ha dado forma a las culturas alimentarias de Oriente Medio, Europa del Este y Asia Central.

Para cualquiera que ame los lácteos pero sienta que su intestino no los tolera bien, S. thermophilus supone un cambio real. El beneficio más documentado es su capacidad para reducir drásticamente los síntomas de la intolerancia a la lactosa: la hinchazón, los calambres, el exceso de gases y las deposiciones sueltas que pueden aparecer en menos de una hora tras beber leche o comer ciertos quesos. Al descomponer la lactosa durante la fermentación, o al aportar beta-galactosidasa activa al tracto digestivo cuando se consume yogur con cultivos vivos, esta cepa ayuda al intestino a manejar los lácteos sin las incómodas consecuencias. La investigación clínica muestra de forma consistente que las personas que consumen productos lácteos con cultivos vivos experimentan síntomas digestivos significativamente menos frecuentes y menos graves en comparación con quienes ingieren la misma cantidad de lactosa procedente de leche regular no fermentada. Más allá de la digestión de la lactosa, S. thermophilus también produce folato (una vitamina B fundamental) como subproducto natural de la fermentación, lo que significa que consumir alimentos elaborados con ella puede contribuir suavemente a la ingesta nutricional. Los investigadores también han explorado sus propiedades antiinflamatorias: determinadas cepas parecen calmar las señales inflamatorias en el revestimiento intestinal, lo que podría ser parte de la razón por la que los lácteos fermentados se asocian de forma tan consistente con un mayor confort digestivo en general. La investigación de laboratorio emergente incluso sugiere que algunas cepas de S. thermophilus pueden producir compuestos que ayudan a reforzar la barrera externa de la piel y calmar la irritación, aunque la mayor parte de este apasionante trabajo se encuentra aún en fase inicial.

Una de las mejores características de S. thermophilus es su excelente historial de seguridad. Ha obtenido el estatus GRAS (Generalmente Reconocido como Seguro) en Estados Unidos y el estatus QPS (Presunción Cualificada de Seguridad) en Europa, lo que significa que los organismos reguladores de ambos lados del Atlántico coinciden en que es apto para el consumo general, incluyendo niños y la mayoría de adultos mayores. Está presente de forma natural en los lácteos fermentados y ha sido consumido por miles de millones de personas durante generaciones sin efectos adversos graves. Como produce ácido láctico durante la fermentación, ayuda a crear un entorno ácido que mantiene a raya las bacterias dañinas, actuando como un guardián suave del ecosistema lácteo. La mayoría de las personas pueden consumirlo diariamente como parte de una dieta normal a través del yogur, el kéfir o los suplementos probióticos multicepa. Si tienes el sistema inmunitario comprometido o te estás recuperando de una enfermedad grave, siempre es recomendable consultar con tu médico antes de comenzar cualquier nuevo probiótico. Para quienes quieran maximizar el beneficio digestivo, busca productos que indiquen cultivos vivos y activos y que se hayan mantenido refrigerados: el procesado térmico tras la fermentación puede destruir las bacterias vivas. Cuando se combina con Lactobacillus bulgaricus (como suele ocurrir en el yogur), ambas cepas actúan sinérgicamente para lograr una reducción aún mayor de la carga de lactosa y las molestias digestivas.